Die Entstehung des deutschen Nationalstaats ist im europäischen Kontext zu denken. Nicht nur Großmächte, sondern auch vermeintlich unbedeutende Kleinstaaten beeinflussten die deutsche Geschichte des 19. Jahrhunderts. Beginnend mit dem Ende des Alten Reiches 1806 werden der Weg zur Reichsgründung 1871 und das Kaiserreich bis zur Jahrhundertwende beleuchtet. Im Blickfeld steht neben der Darstellung innerer und äußerer Faktoren auf diese Entwicklung ebenso ein Blick auf damalige Überlegungen über alternative Wege.